Tema II. Los Océanos

Océano

Masas de agua salada que ocupan grandes exenciones de la superficie terrestre.

Los océanos cubre unos 361,000,000 de kilómetros cuadrad, el 71% de superficie de la tierra, con una profundidad medio 3,730 metros. Existe un océano único que se divide en 4 partes que es la mayor con 200,700,000 km2 y una profundizad media de 3,940 metros.

La profundidad de cada océano depende de sus zonas de relieve oceánico, pero en general no supera los 4 kilómetros. A su vez, los océanos están divididos en distintos estratos según su profundidad: una zona templada que llega hasta los 500 metros y que tiene una temperatura de entre 12° y 30°C y luego una zona más fría que tiene temperaturas que pueden llegar hasta 1°C. Por supuesto, estas temperaturas varían de acuerdo a la estación del año y a la ubicación del océano respecto de los polos.

El agua de mar u océano se mueve en olas, mares y corrientes. Las primeras son una reacción directa al efecto del viento sobre la superficie acuática y su altura está determinada por la velocidad del viento, el lapso en el que ha soplado y la distancia que la ola recorre. Ciertos fenómenos climáticos contribuyen a la creación de “tsunamis”, que son olas de gran envergadura y alto poder destructivo sobre las costas en las que golpean. Por otro lado, las mareas tienen relación con la atracción gravitatoria que tanto la Luna como el Sol ejercen sobre la Tierra. Por último, las corrientes tienen una influencia importante sobre el clima y son impulsadas por los vientos y generadas por otros factores climáticos.

Los 5 Océanos

1 - Pacífico: 200.700.000 km2

Es el océano más grande de la Tierra, ocupando la tercera parte de su superficie. Se extiende aproximadamente 15.000 km desde el mar de Bering en el Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross en la Antártida por el sur.  El Pacífico contiene mas 25.000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. El Pacífico cubre un área de 165.700.000 km2. El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, las fosa de las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

2 - Atlántico: 106.400.000 km

El océano Atlántico separa América, de Europa y África. Se extiende desde el océano Glacial Ártico, en el norte, hasta la Antártida, en el sur. El ecuador lo divide artificialmente en dos partes, Atlántico Norte y Atlántico Sur. Su nombre proviene del griego Atlas, uno de los titanes de la mitología griega. Tiene forma de S y una extensión cercana a los 106,4 millones de km2, siendo el segundo en extensión, después del océano Pacífico, cubriendo aproximadamente el 20% de la superficie de la Tierra. Su volumen de agua es de 354,7 millones de km³ si se cuentan los mares adyacentes, o de 323,6 si no se cuentan. El ancho máximo del Atlántico varía de 2.848 km entre Brasil y Liberia a 4.830 km entre los Estados Unidos y el norte de África.

3 - Índico: 73.556.000 km2 

El océano Índico es el tercer volumen de agua más grande del mundo, y cubre aproximadamente el 20% de la superficie de la Tierra. Está limitado al norte por el sur de Asia; al oeste por la Península Arábica y África; al este por la Península Malaya, las Islas Sonda, y Australia; y al sur por la Antártida. El océano mide aproximadamente 10.000 km de ancho entre las puntas sur de África y Australia; su área es 73.556.000 km², incluyendo el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. El volumen del océano se estima en 292.131.000 km³. Pequeñas islas puntean los bordes continentales.

4 - Antártico: 20.327.000 km2 

El océano Antártico se extiende desde la costa antártica hasta los 60° S, límite convencional con el océano Atlántico, el océano Pacífico y el océano Índico. Es el penúltimo océano en extensión. Formalmente su extensión fue definida por la Organización Hidrográfica Internacional en el año 2000 y coincide con los límites fijados por el Tratado Antártico.

El océano Antártico junto al Ártico, son los únicos en circundar el globo de forma completa. Rodea completamente a la Antártida. Tiene una superficie de 20.327.000 km², una cifra que comprende a los mares periféricos: el mar de Amundsen, el mar de Bellingshausen, parte del pasaje de Drake, el mar de Ross y el mar de Weddell. La tierra firme es visible sobre el océano con 17.968 km de costa.

5 - Ártico: 14.090.000 km2 

El Océano Glacial Ártico es el más pequeño de los océanos del planeta. Rodea al Polo Norte y se extiende al norte de Europa, Asia y América. Ocupa una extensión de unos 14.100.000 km² y, los cien m en la plataforma continental; siendo su media de unos 1205 m. Este océano toma contacto con el Océano Atlántico por el norte, recibiendo grandes masas de agua a través del Estrecho de Fram y el Mar de Barents. También se halla en contacto con el océano Pacífico a través del Estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska.

Importancia de los océanos

Los océanos son reguladores térmicos, absorbiendo dióxido de carbono. Como cubren casi la totalidad del planeta, gran cantidad de CO2 es absorbido por sus aguas. Por las noches emiten el calor que absorbieron durante el día, cuando había luz solar; pero no sólo eso, sino que constantemente envían a la atmósfera vapor de agua, formándose así las nubes. Gracias a este ciclo de absorción y emisión la temperatura del planeta se mantiene más o menos estable.

Pero no sólo influye en la temperatura del aire, sino también en la de la tierra hasta cierto punto, incluso aunque esté muy alejado de la costa, debido a las diferentes corrientes oceánicas. En el mundo se distinguen varias, como la Corriente del Golfo o la Corriente Circumpolar Antártica. Tienen un papel muy importante en la regulación del clima y en el ciclo de los nutrientes del agua. De esta manera, todos los animales que viven en el océano disponen del alimento que necesitan para sobrevivir, desde el krill hasta el tiburón blanco.

Las corrientes marinas pueden ser frías, que se originan en las latitudes polares y templadas, o cálidas, que son aquellas que se originan desde los trópicos hasta las latitudes altas. Cuando se juntan varias, se forman los llamados giros que en el hemisferio Norte girarán en el sentido de las agujas del reloj, o al contrario en el Hemisferio Sur.

¿Qué ocurre si el océano se calienta demasiado?

Esto es lo que estamos presenciando actualmente: muchas plantas y animales empiezan a morir, y algunos logran adaptarse. Pero todos tienen muchos problemas. Las algas y el plancton son el sustento de animales tan pequeños como el krill, y éste es comida por peces mucho más grandes como las ballenas y las focas. Así, la cadena trófica está en serio peligro, un peligro que ya está aquí, pues en muchas zonas la población de krill se ha reducido en más de un 80%. El krill se reproduce en aguas frías, cerca del hielo marino. Con el aumento de las temperaturas, cada vez hay menos superficie helada.

Influencia oceánica en el clima

Como decíamos, el océano influye en el clima, ya sea el de la costa o a miles de kilómetros de ella. Gracias a lo que se conoce con el nombre de Corriente Termohalina, en Europa podemos disfrutar de un clima agradable. Sin ella, nos veríamos obligados a llevar ropa de abrigo polar durante los meses de invierno.

Esta corriente recorre todo el planeta, calentándose en el Pacífico y el Índico hasta el Antártico, hasta que se hunde en el Mar de Noruega. En ese momento el agua fría y salada desciende hasta las profundidades, donde se dirigirá a las latitudes cálidas del Índico y del Pacífico donde volverá a emerger y completar así el ciclo.